El va crear el doctor Fèlix Wankel. A Gran Bretanya, Norton Motorcycles va crear un motor Wankel per a motocicletes, que el va incloure en la Norton Commander. Suzuki també va fabricar una moto amb motor Wankel, la RE-5. John Deere Inc, als EUA, es va esforçar en la investigació de motors rotatius i va dissenyar una versió que podia utilitzar diversos tipus de combustible sense canviar de motor, El disseny va ser proposat com a sistema motriu per a diversos vehicles de combat de la Marina nord-americana en els últims anys de finals de la dècada de 1980. Curtiss-Wright ha fabricat diversos prototips de motor per a aviació general, que tenia menys pes i era més resistent. Rolls-Royce va desenvolupar un motor de diesel, amb etapes de compressió i combustió independents. Graupner va vendre un mini-motor per aeromodels. La jaaponesa Yanmar Diesel va fabricar diversos motors petits, fins i tot una serra mecànica Wankel.Després d'un ús ocasional en automòbils i intents fracassats portats a terme per General Motors, que va anunciar haver resolt el problema del consum però no el de les emissions en els gasos d'escapament, o Mercedes-Benz, la companyia japonesa Mazda ha estat la que ha fet un majot ús de motors Wankel en automòbils.
Després de molts anys de desenvolupament, Mazda va llençar els seus primers cotxes amb motors Wankel en els primers anys 1970. Encara que la majoria dels clients adoraven aquests cotxes, aspecialment per la seva suavitat, van tenir la mala sort de ser posats a la venta en una època de grans esforços per reduir les emissions i augmentas l'estalvi de combustible. Mazda va abandonar el Wankel gairebé totalment en el disseny dels seus cotxes generalistes, però va continuar utilitzant una versió biturbo de dos rotors en el seu mític esportiu RX-7 fins al final de la seva producció a l'agost de 2002. El 2003, la marca japonesa, va rellançar el motor Wankel amb el RX-8 que comptava amb una nova versió atmosfèrica birrotor, teòricament més fiable i amb menys consum tant de combutible com de lubrificant.
En el món de les carreres, Mazda ha tingut un èxit substancial amb els seus cotxes de dos i quatre rotors, i corredors privats han aconseguit també un considerable èxit amb cotxes Mazda propulsats per motors Wankel, tant originals com modificats. En el 1991 el motor Wankel ca arribar a un dels millots moments en competició, en aconseguir Mazda la victòria en les 24 hores de Le Mans amb el seu prototip 787B que muntava un motor de quatre rotors i 2622cc de cilindrada, amb lumbrera d'admissió perifèrixa i conductes d'admissió de geometria variable. Aquest automòbil va ser el que menys consum de combustible va tenir en la carrera d'aquest any.